自动机器人在工业领域中提高了工作效率

卡耐基梅隆大学的机器人先驱者们在三里岛和切尔诺贝利核灾难后留下了他们的印记，现在他们正通过前美国能源部核设施的一个尖端的新机器人项目来重新审视他们的传统。

惠特克(William " Red " Whittaker)和他在卡内基梅隆大学(Carnegie Mellon university)野外机器人中心(Field Robotics Center)的团队开发出了两种新型机器人，它们被称为“RadPiper”，能够自动穿过前核电站的管道，探测和测量内壁上的铀矿床。

这种检测是去污、退役和最终拆除前核设施过程中的关键步骤，但这一过程对人类来说是困难和危险的。在管道内部行走并使用先进传感器的RadPiper机器人，也比目前探测管道外部辐射的方法精确得多。美国能源部向哥伦比亚大学支付了140万美元来开发这些机器人。

根据美国能源部(U.S. Department of Energy)的估计，考虑到劳动力成本和整体效率，这些机器人在部署地点可以节省数千万美元。

在自动化引发人们对机器人抢走人类工作岗位的担忧之际，惠特克以RadPiper机器人为例，说明机器在做人类不想做、也不应该做的工作。惠特克在他位于卡内基梅隆大学的办公室里接受采访时说:“这将彻底改变测量管道中铀含量的方式。”

CMU机器人将首先部署在俄亥俄州皮克顿的一个前铀浓缩工厂，然后在肯塔基州帕杜卡的一个类似工厂。其他可以使用这种机器人的设施包括南卡罗来纳州艾肯的萨凡纳河基地和华盛顿州里奇兰的汉福德基地。这家位于俄亥俄州皮克顿的工厂被称为朴茨茅斯气体扩散工厂。该厂自1954年开始生产浓缩铀，自2000年以来一直关闭。它有超过75英里长的管道，人类工作人员花了三年时间来寻找和测量铀矿床。

RadPiper机器人不需要系绳就可以在灵活的轨道上工作，它们将进入直径分别为30英寸和42英寸的管道中。为了帮助它们导航，这些机器人使用了一种已经在自动驾驶汽车上普及的激光雷达技术，以及一种鱼眼摄像头。去年，船上的“圆盘准直”辐射传感器在朴茨茅斯工厂进行了测试，CMU表示正在申请该仪器的专利。

惠特克和他的同事们以他们早期为1979年三里岛核事故的清理工作开发机器人而闻名，以及随后的里程碑事件，比如他们在2007年美国国防部高级研究计划局耗资200万美元的城市驾驶挑战赛中获胜。在他们的工作中涌现出了许多初创公司和具有里程碑意义的机器人。惠特克的一家衍生公司Astrobotic获得了300万美元的月球X大奖。

回顾他在这个领域的几十年，惠特克明确表示，他仍然乐于“把这些机器从原始的淤泥中带出来”。考虑到RedPiper机器人的潜在影响，以及核电站退役的重要性，惠特克说，他最终会把这个项目视为自己职业生涯中的“三大项目之一”，对此他不会感到震惊。